Ant Financial no ha salido de la nada. Lleva 15 años en el mercado. Pero, con la excepción de aquellos analistas especializados en mercados asiáticos, su nombre no era demasiado conocido.
Hasta los últimos meses. La fintech de Alibaba ha decidido iniciar su expansión por Europa.
En el último lustro, Alibaba se ha esforzado en dar a conocer su plataforma de pagos online más allá de China. Con patrocinios como el que mantiene con la UEFA y otras acciones promocionales, el gigante asiático estaba dando a conocer Ant Financial. Ahora ha confirmado la adquisición de la británica WorldFirst. El acuerdo es el primero fuera de Asia. La llegada de la fintech de Alibaba a Europa puede cambiar por completo el panorama global de los pagos digitales.
Ant Financial: la mayor fintech del planeta
Todo empezó bajo el nombre de Alipay en 2004. Nueve años más tarde, la plataforma de pagos online ya había igualado en transacciones a PayPal. Aunque su presencia se limitaba a China. Un mercado de proporciones inmensas, pero Alibaba quería convertir Alipay en una plataforma global más allá de los números. Así, en 2014 la compañía cambia de nombre a Ant Financial y se marca una serie de objetivos ambiciosos.
El año pasado se convirtió en la novena empresa de internet más valiosa del planeta, por delante de Uber o Airbnb.
Pronto llegaron los grandes inversores, atraídos por la solidez de la plataforma en su mercado local. En 2016, según datos de Credit Suisse, el 58% de los pagos online registrados en China tenían lugar a través de Ant Financial. Además, contaba con el respaldo de los fondos de financiación del estado chino. Su valor se disparó. En 2017, la valoración de la compañía en el mercado superaba ya los 60.000 millones de dólares.
A medida que crecían sus usuarios y su capital, aumentó también su inversión en tecnología. De hecho, durante 2018 se convirtió en la primera gran fintech en desplegar la tecnología blockchain en muchos de sus servicios. Ese mismo año cerró una ronda de financiación sin precedentes en el sector, atrayendo 14.000 millones de dólares en inversión nacional e internacional. Todo estaba listo para la expansión global.
De la expansión truncada en Estados Unidos…
A mediados del año pasado, la compañía de Alibaba valía ya 150.000 millones de dólares. Se convirtió en la novena empresa de internet más valiosa del planeta, por delante de Uber o Airbnb. Y también por encima de algunos gigantes del sector bancario, como Banco Santander o Goldman Sachs. La plataforma de pago móvil, que se había hecho indispensable para millones de chinos, quería conquistar el mundo. Y fijó su vista en Estados Unidos.
Si en 2017 había llevado a cabo movimientos en mercados vecinos como Tailandia, durante todo el año pasado, Ant Financial intentó la adquisición de la plataforma norteamericana de pagos y transferencias MoneyGram. Incluso se llegaron a firmar dos acuerdos: un primero por 880 millones de dólares y un segundo por 1.200 millones. Pero las autoridades reguladoras de Estados Unidos, inmersas en un momento político proteccionista, decidieron vetar el trato.
La decisión de las autoridades se tomó, al menos oficialmente, por temor a que Alibaba tuviese acceso a datos financieros de ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, algunos analistas señalaron razones políticas detrás del movimiento de la administración Trump. Fuese como fuese, Ant Financial aparcó sus objetivos norteamericanos y dirigió su mirada (y su capital) hacia Europa.
…al desembarco europeo
Tras meses de rumores y negociaciones, el 14 de febrero de 2019 Ant Financial cerró el acuerdo para adquirir la compañía británica WorldFirst por algo más de 600 millones de euros. Pocas semanas antes, WorldFirst había abandonado sus operaciones en Estados Unidos para evitar cualquier conflicto con las autoridades regulatorias. Con este trato, Ant Financial logró su ansiada expansión más allá de los mercados asiáticos.
Los servicios de transferencias financieras de WorldFist acumulan más de 79.000 millones de euros transferidos desde su nacimiento en 2004. Ahora pasarán a ser integrados en Ant Financial y podrán ser utilizados por sus 550 millones de usuarios. Sin embargo, el principal objetivo no es ampliar servicios, sino atraer a los usuarios europeos. Para ello, WolrdFirst funcionará como una filial y seguirá manteniendo su marca.
“Estamos hablando de un gigante del sector fintech y de los préstamos, no solo de pagos online. Ant Financial ha invertido 200 millones de dólares en una aplicación para descubrir alimentos en India. Es una filial de Alibaba, la mayor empresa de comercio electrónico de China […] y ha desarrollado una tecnología biométrica para pagar con la sonrisa”, señala el analista Michael K. Spencer. “[El modelo de negocio de] Ant Financial tiene la escala necesaria para dominar los pagos en los próximos años si continúa creciendo a nivel mundial».
Además, la expansión de Ant Financial camina de la mano con la popularización de los servicios de pago móvil y digitales. No solo tiene el músculo financiero para crecer, sino que cada vez más usuarios buscan servicios como los que ofrece. Lo único que le falta al sector es una plataforma aceptada por la mayoría, que funcione para todos, en cualquier comercio y en todos los países. ¿Será Alibaba quien conquiste ese trono?
Imágenes | Unsplash/Jonas Leupe, Ant Financial
