El payback o plazo de recuperación es un concepto muy utilizado entre los gestores de las empresas. Se trata de un criterio para evaluar inversiones que se ha popularizado en el ámbito empresarial gracias a su sencillez, aplicación práctica y facilidad de cálculo.
¿Qué es el payback y para qué se utiliza?
En el mundo empresarial, el término “payback” significa “retorno”. Es un término empleado de manera general para calcular el retorno de la inversión en un determinado proyecto. Desde un punto de vista técnico, el payback representa el tiempo que transcurre desde que los flujos de caja netos acumulados por esa inversión se igualan al valor total de la inversión.
La utilidad del payback se justifica por la necesidad de conocer cuándo va a comenzar a ser rentable una determinada inversión. En general, la mayoría de proyectos presentan resultados negativos durante sus primeros meses. Sin embargo, conforme se van consolidando, la empresa empieza a obtener resultados positivos gracias a los cuales se recupera la inversión inicial. Así, el payback se habría alcanzado.
¿Cómo se calcula el payback?
El cálculo del payback es relativamente simple. La fórmula es la siguiente:
Payback (PB) = Inversión inicial / resultado promedio del flujo de caja.
Por ejemplo, imaginemos un proyecto que ha tenido una inversión inicial de 30 000 € y su flujo de caja neto mensual arroja un resultado promedio de 2500 €. En este caso, el resultado del PB o plazo de recuperación sería igual a 12 meses. O más simple: se necesitan 12 meses para recuperar la totalidad del capital invertido.
El cálculo del flujo de caja estimado en el payback
A pesar de la aparente simplicidad en su cálculo, el payback esconde una serie de dificultades en la estimación del cálculo de sus variables, especialmente el flujo de caja estimado. Básicamente, este concepto hace referencia a las entradas y salidas de dinero de una empresa que se producen mensualmente.
Los flujos de caja de un proyecto para el cual se busca obtener el cálculo del payback solo pueden ser estimados, ya que esas entradas y salidas de dinero no se han producido en el momento del cálculo. En consecuencia, el payback o plazo de recuperación también es un cálculo proyectado sobre la base de esos flujos de caja.
Por eso, normalmente se utiliza el plazo de recuperación esperado para estimar el flujo de caja necesario para recuperar la inversión en ese periodo de tiempo. En el ejemplo anterior, si queremos recuperar la inversión inicial de 30 000 € en tan solo seis meses, necesitaríamos un flujo de caja mensual de 5000 €.
Ventajas e inconvenientes de utilizar el payback
Como cualquier otro indicador empresarial, el payback presenta una serie de ventajas e inconvenientes. En esencia, el payback no siempre es un baremo adecuado, de manera que es importante utilizarlo de forma correcta.
Entre sus principales ventajas se encuentran las siguientes:
- Su fórmula es útil, sencilla y aplicable a cualquier tipo de proyecto y en cualquier circunstancia.
- Ofrece una idea aproximada del nivel de liquidez del negocio y del nivel de riesgo que envuelve.
- Puede ser relevante especialmente en proyectos cuyo grado de riesgo es muy alto y en proyectos con vida limitada.
- En épocas de crisis financiera e inestabilidad económica, el recurso sirve para aumentar la seguridad en los negocios.
Entre los principales inconvenientes, tenemos los siguientes:
- Dificultad para estimar los flujos de caja futuros, especialmente si la empresa no tiene información histórica sobre proyectos similares.
- Esta dificultad aumenta cuando se consideran periodos más largos, generalmente superiores al año, donde entran en juego otros factores como la inflación. En estos casos, el uso del payback no es recomendable porque quedaría bastante desvirtuado.
El payback y la elección de un proyecto
A la hora de elegir un proyecto, los responsables normalmente se decantarán por aquel cuyo payback sea menor. En otras palabras, en igualdad de condiciones, se optará por aquel que permita recuperar la inversión en menos tiempo.
Sin embargo, utilizar solo el payback para elegir un proyecto de inversión no siempre es lo ideal:
- Por un lado, porque no tiene en cuenta el momento en el que se reciben los flujos netos de caja. Esta circunstancia es especialmente importante, ya que como norma general se prefiere el dinero siempre en el presente antes que en el futuro.
- Por otro lado, porque tampoco considera los flujos netos de caja recibidos después de que se recupere la inversión inicial. Esto podría llevar a una empresa a elegir una inversión que recupere el dinero muy pronto sobre otra que tarde más tiempo, pero que posteriormente genere bastante más dinero.
En definitiva, la elección de un proyecto no debe realizarse únicamente teniendo en cuenta el payback. Existen otros factores igualmente relevantes que también entran en juego y que es importante considerar para obtener el mejor resultado posible.
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