Seres de fantasía que saltan de móvil en móvil y se esconden detrás de las paradas de autobús del barrio. Un gigantesco universo de fans que no separa la vista de sus pantallas. Una saga interminable. Sí, seguramente lo has adivinado, es Pokémon Go, el último producto de Nintendo. ¿O no?
En realidad, la aplicación que ha conquistado los smartphones del mundo tiene más que ver con Google Earth que con la compañía de videojuegos japonesa. Y al mismo tiempo, nada que ver con ninguna de las dos. Pokémon Go es el último producto de Niantic Labs, una startup nacida como Keyhole, absorbida por Google hace más de una década y que ahora se ha independizado del gigante de Sillicon Valley.
Un fenómeno móvil de masas
Vamos a empezar por el final. Parece que lleva toda la vida entre nosotros, consumiendo la batería de nuestros teléfonos, pero Pokémon Go fue lanzado oficialmente hace poco más de cuatro meses en Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. El 15 de julio de 2016 llegaba a España para quedarse. Para los aficionados de la saga desde los tiempos de la mítica Game Boy, Pokémon Go fue un sueño hecho realidad: convertirse en un verdadero maestro Pokémon en cualquier parte del mundo real ya era posible.
A los pocos días de su lanzamiento, superaba los 20 millones de usuarios activos en Estados Unidos. Un mes después, alcanzaba 100 millones de descargas solo en dispositivos Android a nivel mundial. En julio, los usuarios se pasaron más tiempo en Pokémon Go que en WhatsApp o Snapchat. Éxito sin precedentes o moda pasajera, el juego desarrollado por Niantic ha marcado un antes y un después en el universo de la realidad aumentada y los mapas. Porque puede que se haya disfrazado de la última aventura de Pikachu, pero es mucho más que eso.
La brillante idea detrás de la magia
Un garaje, cables sueltos, latas de alguna bebida energética, gafas de pasta… Imágenes que se vienen a nuestra cabeza cuando oímos la palabra startup. Tópicos como tantos otros. En realidad, una startup solo necesita una buena idea en el momento, y sitio, adecuado. Así fue como uno de los genios de la realidad aumentada, John Hanke, diseñó Keyhole en 2001, una startup para la visualización de datos geoespaciales. Claro, estaba en Mountain View, California. Tres años más tarde, una joven empresa llamada Google compraba la idea en la que basaría Google Earth primero y, después, Google Maps y Google Street View.
Tras varios años dirigiendo los proyectos estrella de Google en materia de mapas y geolocalización, Hanke creaba Niantic Labs en el seno de la propia compañía de Mountain View. En 2015, tras dos experiencias con juegos y realidad aumentada, se independizaba en plena reestructuración de Google, que pasaba a llamarse Alphabet.
Los padres del fenómeno mundial
Antes de tocar el cielo con Pokémon Go, Niantic Labs lanzó dos aplicaciones que anticipaban las posibilidades de la realidad aumentada en el mundo del gaming. Para ser sinceros, Hanke ya se había aventurado antes en eso del videojuego con el lanzamiento, en 1995, de Meridian 59, uno de los primeros juegos de rol en 3D. Pero eso es otra historia.
El primer proyecto de Niantic se llamó Field Trip. Una idea simple, pero no por ello compleja de llevar a cabo. La app generaba (y todavía lo hace) recomendaciones de lugares, atracciones o historias cercanas en función de la ubicación del dispositivo. Llegó a lanzarse en Google Glass y sigue disponible para su descarga, aunque no se actualiza desde mayo de 2015. El segundo paso se llamó, también en 2012, Ingress. Fue también el primer éxito moderado de Niantic Labs. El jugador escoge su equipo e intenta dominar y ampliar su terreno virtual controlando una serie de portales que se corresponden con objetos reales en diferentes ciudades.
Si has jugado o probado Pokémon Go, seguro que te suena. El sistema de Ingress se ha reutilizado para el juego de Pokémon, que Niantic lanzó ya como compañía independiente de Google, y forma parte del entramado de PokéParadas y gimnasios, de las fases a través de las que los jugadores intentan progresar en el videojuego.
A diferentes niveles, las tres aplicaciones móviles se basan en lo mismo: geolocalización precisa y mapas muy detallados. Tan detallados, que en Pokémon Go incluso determinan los tipos de seres que aparecen en el mundo virtual en función del entorno real. Es decir, que un Pokémon acuático solo aparezca cerca de una fuente de agua o que haya más Pokémon salvajes cerca de parques y zonas verdes.
El futuro está en el móvil (y en la monetización)
Niantic Labs hace tiempo que se ha despojado del traje de humilde startup, de idea innovadora luchando por sobresalir en Sillicon Valley. Tiene la vista puesta en un futuro que se augura brillante. Ante el abrumador número de usuarios de Pokémon Go, se llegó a especular con que la compañía preparaba ya una versión Go de la saga Harry Potter. Pero solo eran rumores. Parece que el futuro inmediato de Niantic Labs pasa por explotar el potencial de la realidad aumentada de Pokémon. Ahí es donde entra, por ejemplo, la alianza con McDonald’s en Japón, mediante la cual la cadena de comida rápida patrocina eventos y lugares en el mundo virtual del videojuego.
“Mi creencia es que el modelo de ubicación patrocinado es la mejor vía de negocio para este tipo de juegos. La idea es construir un modelo de publicidad real no invasivo, que esté profundamente ligado al juego, pero sin romper la experiencia del mismo”, palabras de John Hanke en una entrevista reciente con Forbes.
Se puede decir más alto, pero no más claro. Pokémon Go podía parecer la última aventura de Pikachu, pero resultó ser mapas, geolocalización, móviles y alta tecnología. Y, quién sabe, quizá sea también la última frontera de la publicidad.
Juan F. Samaniego
